Доисторический период Палестины и Южного Леванта (территория современных Ливана , Израиля и Палестинской Автономии ) охватывает длительный отрезок времени, с появления прото-людей около 1,5млн лет назад и вплоть до бронзового века.
Палеолит
Наиболее ранние следы человеческого населения в Южном Леванте обнаружены в поселении Убайдия в долине реки Иордан , которое относится к нижнему палеолиту , около 1,4млн лет назад. Группы каменных орудий относятся к раннему ашёльскому типу. Среди поздних ашёльских стоянок следует упомянуть Гешер Бнот Яаков , пещеру Табун и другие, относящиеся к периоду 1400000— 250000 лет назад. Человеческие останки нижнего палеолита из Южного Леванта немногочислены; это, в частности, отдельные зубы из Убайдии , длинные костные фрагменты из Гешер Бнот Яаков , а также фрагмент черепа из пещеры Зуттие (Zuttiyeh, «галилейский человек»).
Период среднего палеолита (около 250000-48000 тыс. лет назад) представлен в Палестине мустьерской культурой , известной по многочисленным стоянкам (как в пещерах, так и на открытой местности). Хронология мустьерского периода основывается на стратиграфии пещеры Табун . Человеческие останки среднего палеолита включают как неандертальцев (пещеры Кебара , Амуд и Табун), так и современного человека ( Джебель-Кафзе и пещера Схул ). Возраст останков неандертальцев в пещерах Палестины оценивается в 50-45 тыс. лет
Верхний палеолит на территории Палестины охватывает период 48000-20000 лет назад.
Мезолит и неолит
См. также: Ближневосточный неолит и Рефаимы
Период эпипалеолита (около 20000-9500 до н.э., калиброванная хронология) характеризуется значительным культурным разнообразием и широким распространением микролитической технологии. На последней стадии эпипалеолита (около 12500-9500 лет до н.э.) в регионе возникла натуфийская культура , а охотники-собиратели начинают переходить к оседлому образу жизни.
Период неолита на Ближнем Востоке традиционно делится на докерамический неолит A , докерамический неолит B и керамический неолит . В этот период происходит неолитическая революция — переход к аграрному обществу и развитие местных земледельческих культур.
Гасульская культура , халколитическая по своему характеру, была смешанной земледельческой, основанной на крупномасштабной культивации зерновых (пшеницы и ячменя), интенсивном разведении огородных растений, коммерческом производстве вина и оливок, а по образу жизни— комбинацией сезонных переселений и кочевого пастушеского образа жизни. По мнению американского археолога Ю. Заринса , гасульская культура развилась из более ранней культуры Мунхата , «околоаравийского кочевого пастушеского комплекса»— предположительно наиболее ранних носителей семитских языков .
Географически Южный Левант (Палестина) делится на прибрежную равнину, холмистое нагорье на востоке и долину реки Иордан между Галилейским и Мёртвым морями. Уровень осадков снижается от севера к югу, в результате чего северный регион (древний Израиль) был более развитым, чем южный (древняя Иудея).
Благодаря тому, что Палестина с древних времён находилась в центре трёх основных торговых путей между континентами, она стала точкой пересечения культурных и религиозных влияний Египта , Сирии , Месопотамии и Анатолии (все географические названия ниже относятся к более поздним эпохам):
- Прибрежный путь : от побережья Газы далее на север до Йоппы и Мегиддо , далее на север через Библос в Финикию и Анатолию .
- Нагорный путь : через Негев , Кадеш-Барнеа в Хеврон и Иерусалим , оттуда на север в Самарию , Шхем , Шило , Бейт-Шеан и Хацор , оттуда в Кадеш и Дамаск .
- Дорога царей : на север из Эйлата , на восток от Иордана через Амман в Дамаск ; этот путь был соединён с дорогой на север из Йемена и Южной Аравии.
Периодически Палестина страдала от засухи и снижения объёма осадков, из-за чего кочевой образ жизни в этих местах имел преимущество перед земледельческим. Цикл климатических перемен повторялся неоднократно— периоды засухи сменялись дождевыми периодами, в связи с чем развитие местных культур также носило циклический, зависимый от климатических периодов характер. Периодический переход от сельскохозяйственного к кочевому образу жизни был связан не только с климатом, но и с истощением почвы из-за примитивных методов ведения сельского хозяйства. В то же время, благодаря удобному торговому положению, в Палестине рано возникли города как торговые центры. С другой стороны, быстрый рост городов при неблагоприятном климате стал причиной большого количества конфликтов как между ними, так и с соседними государствами, которых приманивало богатство региона.
Ранний и средний Бронзовый век
Развитие городов Ханаана существенно отставало не только от Египта и Месопотамии, но даже от Сирии, где с 3500г. до н.э. возник крупный город в Хамукаре . Этот город, который был завоёван предположительно выходцами из Урука , поддерживал торговые связи с южным Ираком
Всплеск городского развития наблюдается в раннем бронзовом веке— это такие поселения, как Эбла , которая около 2300г. до н.э. была включена в империю Саргона , и Нарам-Син . Архивы Эблы упоминают целый ряд библейских городов, в том числе Хацор , Иерусалим и др. После крушения Аккадской империи наблюдается приток людей, создавших керамику типа Хирбет-Керак, которые пришли из Загросских гор к востоку от реки Тигр . По мнению ряда исследователей, это были хурриты , которых иногда отождествляют с библейским народом «хориты» ( Хорреи , Бытие 14:6, 36:20, Второзаконие 2:12).
В следующий период— среднего бронзового века— « амориты » прибывают из Сирии в южный Ирак; это событие Олбрайт и ряд других археологов отождествляют с прибытием семейства Авраама в Ур. В этот период наблюдается кульминация развития городов на территории Сирии и Палестины. По мнению ряда археологов, главным городом-государством региона в это время был город Тель-Хацор . Именно в этот период семитские племена в большом количестве прибывают в регион дельты Нила в Древнем Египте.
